Pierwotnie zdobienie rośliny związane było z przedchrześcijańską tradycją ludową i kultem wiecznie zielonego drzewka. Z czasem zwyczaj dekorowania drzewka iglastego, uważanego za symbol życia i odradzania się, został zaadoptowany przez Kościół katolicki i jako nieodłączny element Świąt Bożego Narodzenia pozostał z nami do dziś.
Ozdobione drzewko pojawiało się pierwotnie w wystawianych w Wigilię Bożego Narodzenia misteriach o Adamie i Ewie, jako symbol rajskiego drzewa dobra i zła. Dlatego właśnie najpopularniejszą ozdobą choinkową były po prostu jabłka. Zwyczaj ten, popierany przez Marcina Lutra, szybko przyjął się w protestanckich Niemczech, a z czasem rozprzestrzenił na pozostałe kraje Europy. W Polsce choinka pojawiła się w okresie zaborów najpierw w miastach, z czasem także na wsiach wypierając rodzimą tradycję w postaci podłaźniczek, czyli wieszanych u sufitu bogato zdobionych zielonych gałązek i wieńców
Dawniej na choince wieszano ozdoby naturalne, a wszystko co znalazło się na świerku, czy jodle zdobiącej mieszkania i domy niosło ze sobą symbolikę, pochodzącą z tradycji ludowej lub chrześcijańskiej. Już samo żywe drzewko jest dla chrześcijan symbolem Chrystusa jako źródła życia. Umieszczana na szczycie choinki gwiazda (symbol Gwiazdy Betlejemskiej), ma pomagać w powrotach do domu, nawet z dalekich stron. Pierwotnie zawieszana na drzewku jabłka, były symbolem owocu, którym szatan kusił Adama i Ewę, a także miały zapewnić zdrowie i urodę, natomiast orzechy zawijane w sreberka były symbolem dobrobytu i siły. Światełka, pierwotnie świeczki, zawieszane na choince, miały wskazywać na Chrystusa, który jest światłem dla niewierzących. Anioły miały opiekować się domem, a dzwonki symbolizować dobrą nowinę. Papierowy łańcuch owijający drzewko przypominał o zniewoleniu grzechem, ale także miał wzmacniać rodzinne więzi.
Aktualnie tradycyjne, naturalne ozdoby zastąpione zostały szklanymi bombkami, ale niezmiennie choinka jest najbardziej rozpoznawanym symbolem Świąt Bożego Narodzenia na całym świecie. Według tradycji świąteczne drzewko należy całą rodziną ustroić w poranek wigilijny, w ten sposób rozpoczynając ten wyjątkowy czas.
„Choinka” w różnych językach:
angielski: Christmas tree
białoruski: калядная ёлка
bułgarski: коледна елха
chorwacki: božićno drvo
czeski: vánoční stromek
duński: juletr
esperanto: kristnaska arbo
estoński: õulupuu
fiński: joulukuusi
francuski: sapin de Noël,arbre de Noël
hiszpański: árbol de Navidad
holenderski: kerstboom
irlandzki: crann Nollag
islandzki: jólatré
niemiecki: Weihnachtsbaum
norweski: bokmål juletre
portugalski: árvore de Natal
rosyjski: ёлка, новогодняя ёлка
słowacki: vianočný stromček
słoweński: Božično drevo
szwedzki: julgran
ukraiński: ялинка
węgierski: karácsonyfa
włoski: albero di Natale